: #OnVousRépond Quels sont les effets de la canicule sur le sommeil ?
Les fortes chaleurs ont des répercussions sur l'endormissement, mais aussi sur les différentes phases de sommeil, car le corps peine à redescendre en température. Un véritable enjeu de santé publique pour la France, qui vient de subir une nuit historiquement chaude.
Consulter le Dossier : #OnVousRépond sur la caniculeVous avez mal dormi la nuit dernière ? Vous n'êtes pas les seuls. La France a connu, entre lundi 22 et mardi 23 juin, la nuit la plus chaude de son histoire, selon la température moyenne relevée par Météo-France. A Pouzauges, en Vendée, le thermomètre n'est pas descendu sous les 28,7°C. Des records absolus de températures minimales, jamais aussi hautes, ont été enregistrés à Cholet (Maine-et-Loire), Poitiers (Vienne) ou encore Limoges (Haute-Vienne), tous supérieurs à 26°C.
Une telle chaleur a des effets notables sur les dormeurs. En mars, à l'occasion de la Journée du sommeil, 81% des Français disaient avoir connu des nuits perturbées lors de récents épisodes de chaleur, selon une enquête Opinionway pour l'Institut national du sommeil et de la vigilance. Dans le cadre de notre opération #OnVousRépond consacrée à la canicule, Henrick, habitant de Jarnac (Charente), a demandé à y voir plus clair : "Pourquoi on n'arrive pas à dormir en pleine canicule ?" Franceinfo lui répond.
Notre thermostat interne "déréglé par la canicule"
Dès que les températures grimpent, le corps cherche à maintenir sa température centrale autour de 37°C. Pour assurer cette régulation, l'organisme évacue la chaleur par la dilatation des vaisseaux sanguins cutanés. La surface de la peau, elle, est refroidie grâce à la transpiration. Or, quand ces mécanismes sont dépassés, des symptômes liés à la chaleur peuvent apparaître, comme des maux de tête, de la fièvre, mais aussi des troubles du sommeil.
Les difficultés peuvent survenir dès le coucher. "Le sommeil nous vient plus facilement quand la température du corps décroît, et peine davantage à s'imposer lorsqu'elle augmente", exposait Ron Grunstein, professeur de médecine du sommeil à l'université de Sydney (Australie), sur The Conversation en 2019.
"L'être humain a besoin de perdre un degré pour un bon endormissement (...) Le thermostat de notre cerveau est déréglé par la canicule", expliquait Maxime Elbaz, alors directeur technique du centre du sommeil de l'Hôtel-Dieu à Paris, sur franceinfo en 2019. D'où la nécessité d'aider le corps à descendre en température en rafraîchissant sa chambre, en dînant léger pour limiter les apports en calories qui augmentent la chaleur corporelle, ou encore en prenant une douche tiède, en ciblant notamment la nuque, zone importante de la thermorégulation.
Un sommeil plus fragmenté
Mission endormissement accomplie ? D'autres défis attendent Morphée par temps de canicule. Le sommeil lent, qui permet de reposer le cerveau du dormeur, est "restreint" dès lors que la température ambiante s'écarte trop de 22 ou 23°C, explique Ron Grunstein. De même, le sommeil paradoxal, propice aux rêves, peut être "sauté" par le corps, celui-ci préférant s'épargner cette phase associée à une baisse accrue de sa capacité à réguler sa température. Dès lors, "une vague de chaleur peut provoquer plusieurs nuits de sommeil fragmenté", souligne le chercheur australien.
En 2022, une étude publiée dans la revue One Earth a mis en évidence que chaque habitant de la planète perdait en moyenne 44 heures de sommeil par an à cause du réchauffement climatique. Un total qui pourrait grimper à 58 heures d'ici à la fin du siècle, soit sept nuits blanches par an, estimaient les chercheurs. Selon cette publication danoise, la perte de sommeil est deux fois plus élevée chez les personnes de plus de 65 ans, du fait de leurs capacités réduites de régulation de la température corporelle.
De telles limitations du sommeil ont des conséquences sur la santé. Plus les nuits tropicales sont "fréquentes", avec une température ne descendant pas en dessous de 20°C, "plus notre corps fatigue et plus le risque sanitaire augmente", rappelle le ministère de la Transition écologique. Davantage que les valeurs maximales en journée, "c'est la température nocturne qui fera courir le plus grand risque pour la santé", causant une augmentation des crises cardiaques et des décès, selon l'Organisation météorologique mondiale des Nations unies.
Les spécialistes rapportent également des risques de maladies cardiovasculaires, d'obésité, de diabète, de cancer, de troubles de l'humeur, d'anxiété et de dépression, déjà aggravés par les carences de sommeil tout au long de l'année. En France, un quart de la population dort moins de 6 heures par nuit en semaine. "Ce n'est pas bon pour la santé", a pointé, en mars, la psychiatre Isabelle Poirot, présidente de l'Institut national du sommeil et de la vigilance.
La France hexagonale est touchée par un épisode caniculaire. Les fortes chaleurs peuvent être dangereuses pour la santé, en particulier pour les personnes vulnérables (enfants en bas âge, personnes âgées, en situation de handicap ou souffrant de pathologies chroniques). Le ministère de la Santé, des Familles, de l'Autonomie et des Personnes handicapées a activé le 18 juin le numéro vert "Canicule info service" : 0800 06 66 66. Il est joignable de 9 heures à 19 heures (appel gratuit).
En cas de besoin d’une prise en charge ne relevant pas d’une urgence vitale, le ministère recommande : 1/ d'appeler prioritairement son médecin traitant ; 2/ S'il n’est pas disponible, de recourir à une alternative à proximité, en consultant par exemple la carte des lieux de soins sur sante.fr (accessible en anglais) ; 3/ En cas de doute, d'appeler le 15.