Atteint de la maladie de Charcot, il retrouve la parole grâce à un implant cérébral
En 2023, un Américain atteint d'une sclérose latérale amyotrophique, appelée aussi maladie de Charcot, a participé à l'essai clinique BrainGate 2. Grâce à un implant cérébral il a retrouvé en partie l'autonomie qu'il avait perdue.
Casey Harrell, un Américain de 48 ans qui vit à Oakland, en Californie, est atteint de sclérose latérale amyotrophique, appelée aussi maladie de Charcot. Cette maladie entraîne une dégénérescence des neurones qui dirigent les muscles, et donc une paralysie progressive. Casey Harrell vit en fauteuil roulant, car la maladie l'a privé de la parole. Mais en 2023, il accepte la proposition d'une équipe de chercheurs qui va changer sa vie : intégrer l'essai clinique BrainGate 2.
Transformer la pensée en action
Les scientifiques mettent en place une interface entre son cerveau et un ordinateur, en lui implantant 256 microélectrodes dans la zone cérébrale qui prépare les mouvements de la parole. Quand Casey veut parler, les mots naissent à cet endroit, ce qui produit une activité électrique spécifique, détectée par les capteurs. L'interface transmet ensuite les informations à un ordinateur, ce qui permet alors de dicter des messages écrits ou de naviguer sur Internet. Mais surtout, comme Casey Harrell n'a plus la force musculaire nécessaire pour articuler des mots, le dispositif utilise une voix générée par IA qui s’exprime pour lui. Cette voix a été recréée, à partir de la sienne, grâce à des enregistrements datant d’avant sa maladie.
Parler, chanter, travailler
Ce genre d'interface existe depuis quelque temps, mais est utilisée dans le cadre d'expérimentations très encadrées. Ce qui est remarquable dans le cas de Casey Harrell, c’est qu’après avoir appris à s’en servir en laboratoire, il l'utilise maintenant de façon autonome, à son domicile. Au total, après deux ans avec ce dispositif, il a déjà pu formuler plus de 180 000 phrases, soit près de deux millions de mots, parfois pendant plus de 12 heures d’affilée.
La fiabilité du dispositif dépasse les 90 %, sa vitesse d'élocution s'améliore aussi : elle a atteint les 56 mots par minute. C’est encore à peu près trois fois plus lent qu'une conversation classique en anglais, mais cela a permis à Casey Harrell de travailler à son domicile, et même de chanter.
Il existe d’autres essais cliniques de ce type pour permettre de retrouver la vue, l'usage de ses muscles, voire pour calmer l'anxiété. Dans certains cas, ce genre d'implants permettrait presque de prendre le contrôle du cerveau du patient à distance, donc ils posent des questions éthiques, mais apportent aussi beaucoup d'espoir aux malades.
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